早川

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ジョージア州のオーガスタナショナルGCで９日（木）に開幕するメジャー初戦「マスターズ」。昨年に続き、日本勢でただ１人出場する松山英樹は６日（月）、練習ラウンドは行わず、コースの練習場で汗を流した。
いよいよ迎えたマスターズウィーク。前週から静かなオーガスタで調整を続けていた松山も、一変した空気をすぐに感じ取った。「きょうからギャラリーも入って雰囲気が変わってきた」。キャリア通算で４度目の出場となる今年。この日はドライビングレンジで、アマチュア時代からよく知るマスターズ委員会のビリー・ペイン会長から握手を求められるシーンもあった。周囲の熱がこれからティオフにかけて次第に上がっていくことも、もう存分に知っている。

PGAツアー公式ページが各大会の前に必ず掲載している優勝予想「パワーランキング」は、マスターズ３勝を誇るフィル・ミケルソン（16位）よりも上位の14位。「（オーガスタの）最近３ラウンドで２度『80』を打っているが、今季はトップ10が５度。実力上位だ」と紹介された。



とはいえ、松山本人の開幕３日前の様子は至って冷静だ。「まだやってみないと分からない。あしたまた（コースを）回るので、そこで感触を確かめたい」。比較的多くの時間を割いているパッティングに関しても「状態？ 微妙ですね…試合でやってみないと分からない部分がたくさんある。そのための準備。（試合で）良い状態で自信持ってやれるように、あと２日間で練習したい」と話した。

キャディバッグの中身には、わずかな変化を加えている。まだテスト段階だが、４番アイアンはボールが上がりやすいキャビティタイプ（スリクソン　Z545シリーズ）を準備。また、60度のウェッジもバウンス角違いの２種（10度、３度）をしのばせている。天候による芝の状態など不確定要素があるため、決断は試合当日まで持ち越されそうだ。

４日前にタイガー・ウッズの今大会での復帰が明らかになった。昨年のマスターズは欠場していただけに、松山も「タイガーがいるだけで雰囲気は変わる。そこはすごく楽しみ」と喜んだ。この日は午後３時過ぎにコースを後にした松山とは入れ替わるように、ウッズがドライビングレンジに登場。幼い頃からの憧れのプレーヤーと戦う最高の舞台は、もうすぐ整う。